『ネオジオカップ’98』は、世界各国の代表チームを選び、頂点を目指して試合を勝ち抜くサッカーゲームです。1998年10月28日にネオジオポケット本体と同時発売されました。画面はモノクロで、選手を小さな頭身にまとめた見下ろし型のフィールドを採用しています。実在大会の複雑な再現を目指すのではなく、ドリブル、パス、シュート、タックルといった基本操作を少ないボタンへ集約し、携帯機で素早く試合を楽しめる内容です。スポーツゲームに慣れていない人でも、ボールを追いながら相手ゴールを目指す流れをつかみやすくなっています。
試合では、ボールを持つ選手を動かして相手陣内へ攻め込み、味方へのパスやシュートで得点を狙います。守備へ回ると操作対象が切り替わり、相手の進路を読んでボールを奪います。小さな画面に合わせて表示範囲が限られているため、画面外にいる味方や相手の位置を予測することが重要です。無理に1人で突破し続けるよりも、早めにパスを出して相手守備を動かすと攻撃の形を作りやすくなります。守備ではボールだけを追うと空いた場所を使われやすく、相手が進みたい方向を先回りする判断が求められます。
1試合の中で攻守が頻繁に入れ替わるため、短時間でもサッカーらしい緊張感があります。一方で、選手やフィールドの情報量は後年の作品ほど多くなく、モノクロ画面では敵味方の判別に慣れが必要です。ゴールキーパーの守りも固く、正面から繰り返し撃つだけでは得点につながりにくい場面があります。パスで守備を崩し、シュートを打つ位置と角度を選ぶことが勝利への近道です。後にカラー表示へ対応した『ネオジオカップ’98プラス』も登場しましたが、本作はシリーズの出発点です。ネオジオポケット初期のサッカー表現や、簡潔な操作で1試合を組み立てる面白さを知ることができます。
