アーケード版『デスレース』は、1976年にエキシディ（Exidy）から発売されたレースアクションゲームです。本作は同社が1975年に発表した『デストラクション・ダービー』のシステムを基に改良された作品であり、プレイヤーは1人または2人で車を操作し、画面内を動き回る「グレムリン」と呼ばれるキャラクターを制限時間内にどれだけ多く轢くことができるかを競います。ビデオゲームの歴史において、キャラクターを攻撃してスコアを得るという概念を明確に打ち出した初期の作品として知られ、その過激な内容から社会的な議論を巻き起こしたことでも有名です。
開発背景や技術的な挑戦
本作の開発は、エキシディ社のエンジニアであったハウエル・アイビー氏が中心となって行われました。技術面では当時の標準的なCPUを用いた設計ではなく、TTL（トランジスタ・トランジスタ・ロジック）回路を組み合わせた専用のハードウェアによって動作しています。もともとは車同士が衝突し合う『デストラクション・ダービー』というゲームでしたが、ライセンス販売のトラブルなどにより自社での収益化が難しくなったため、エキシディは独自のアレンジを加えることにしました。開発チームは、ターゲットを車から歩行者のような動くキャラクターに変更し、衝突した際に悲鳴のような音を鳴らす仕組みを導入しました。この変更は、単なる技術的な改良にとどまらず、プレイヤーの破壊衝動を刺激する新しいエンターテインメントの形を模索した結果でもありました。
プレイ体験
プレイヤーは、アーケード筐体に備え付けられた本物の自動車に近いステアリングホイールとアクセルペダル、そして前進・後退を切り替えるギアレバーを使用して自車を操作します。画面内には2体のグレムリンが常に動き回っており、これらを車で轢くことで得点が加算されます。グレムリンが轢かれると、その場所には十字架の形をした墓石が表示され、それが障害物として画面上に残ります。ゲームが進むにつれて画面内は墓石で埋め尽くされ、自車の進路が制限されるため、後半になるほど精密な操作が求められる設計になっています。この「自分が倒した敵が障害物になる」というシステムは、当時のゲームとしては非常に斬新であり、シンプルながらも高い戦略性と緊張感をプレイヤーに提供しました。
初期の評価と現在の再評価
発売当時、本作はそのショッキングな内容から全米規模のメディアで大きな議論を呼びました。歩行者を模したキャラクターを車で轢くという行為が倫理的に問題視され、一部の地域では設置が禁止されるなどの事態に発展しました。しかし、この騒動は皮肉にもゲームの知名度を爆発的に高める結果となり、エキシディ社の名前を業界全体に知らしめることになりました。現在では、ビデオゲームにおけるバイオレンス表現と表現の自由、そして社会的な受容性を巡る議論の原点として、歴史的に極めて重要な価値を持つ作品として再評価されています。また、限られたハードウェア資源の中で「破壊と再生」をゲームサイクルに組み込んだ独創的なアイデアについても、ゲームデザインの観点から高く評価されています。
他ジャンル・文化への影響
本作が巻き起こした論争は、後のビデオゲーム業界におけるレイティング制度の確立や、暴力表現に関するガイドラインの形成に大きな影響を与えました。また、ゲーム内容そのものも、後の『カーマゲドン』や『グランド・セフト・オート』シリーズといった、いわゆる「クライムアクション」や「バイオレンスカーアクション」というジャンルの先駆けとなりました。ポップカルチャーにおいても、本作は1975年の映画『デス・レース2000年』からインスピレーションを受けたと言われており、映画とビデオゲームの相互作用を示す初期の例としても挙げられます。メディアがゲームの内容を批判することで逆にヒットするという現象も、本作が最初期の例であると言えるでしょう。
リメイクでの進化
オリジナルの『デスレース』は専用回路で構成されていたため、後の家庭用ゲーム機などへの完全な移植は困難でしたが、その精神を受け継ぐ作品やオマージュは数多く制作されました。PC向けに有志によって作られた再現版や、後年のエキシディ社自身による類似コンセプトの作品など、本作のゲーム性は形を変えて生き続けています。現代の技術を用いたリメイクの試みでは、ドット絵のグレムリンをよりリアルな3Dモデルに置き換えるのではなく、あえて当時のチープなグラフィックやモノクロの質感を再現することで、当時の背徳感や雰囲気を楽しむようなスタイルが選ばれることもあります。技術の進化によって、かつて社会問題となった表現が、今では一つの「古典的なスタイル」として確立されている点は興味深い進化と言えます。
特別な存在である理由
本作がビデオゲーム史において特別な存在である最大の理由は、ゲームが単なる「子供の遊び」から「社会的な影響力を持つメディア」へと変貌するきっかけを作った点にあります。それまでのゲームは、テニスやブロック崩しといった記号的な競争が主流でしたが、『デスレース』はプレイヤーに特定の役割と、道徳的な境界線を踏み越えるような擬似体験を提示しました。この「タブーに触れる」という要素は、エンターテインメントとしてのビデオゲームが持つ一つの側面を浮き彫りにしました。善悪の判断をプレイヤーに委ね、それによって生じるスリルを娯楽に変えた本作は、ビデオゲームが持つ表現の可能性を、負の側面も含めて世に知らしめた画期的な作品なのです。
まとめ
『デスレース』は、1970年代の技術的制約の中で生まれた単純なアクションゲームでありながら、その後の業界の運命を大きく変えた問題作です。グレムリンを轢いて墓石を建てるというシュールで不気味なゲームシステムは、現代の視点で見ても独自の魅力を持っています。社会的な論争を巻き起こしながらもヒットを記録した事実は、ゲームというメディアが持つエネルギーの大きさを物語っています。エキシディというメーカーの挑戦的な姿勢が生んだこの作品は、単なる懐古趣味の対象ではなく、ゲームと社会の関係性を考える上で決して欠かすことのできない金字塔として、これからも語り継がれていくことでしょう。
©1976 Exidy Inc